刘兰英母女因遭家祸前往舅父家中避难，途中遭人调戏，母亲惨遭毒手。在舅父家中，舅母让其与自幼订亲的表兄李继元相见，谁知从未谋面的夫君竟是自己的杀母仇人。在舅母苦苦哀求之下她强咽下悲伤的泪水。李继元再下杀手，但灭口未成，刘兰英死里逃生，遇上了巡按故里的舅父李天民，痛诉冤枉，由此唱出了“骨肉情虽重，国法大如天”的正气之歌。