以中国现存最古老的私人藏书楼天一阁为背景，通过藏书人范氏两兄弟的曲折经历，描述了古老藏书楼在内忧外患、风雨飘摇的年代里的艰辛境况，刻画了以藏书人范容为代表的那一时代中国传统知识分子的信念和品格。