本书取法于《红楼梦》的模式，以北洋军阀内阁总理金铨的封建大家族为背景，以金铨之子金燕西与平民女子冷清秋由恋爱、结婚到反目、离异的婚姻为主线，穿插二十多个主要人物的生活故事，借助家庭这个舞台，全面展现了20世纪初交织在门第、权力与金钱中的中国社会现实。