书中的小主人公叫玛丽，玛丽出生在印度，是个相貌平庸、脾气倔强、人见人厌的姑娘，她对什么都没兴趣，一切都看不顺眼。一次瘟疫夺去了她爸爸妈妈的生命，她成了孤儿，被送回英国，到英格兰约克郡米塞尔斯威特庄园，由姑夫克拉文先生收养。十年前，年轻美丽的姑妈在生下儿子后不久，在一个花园里意外身亡，克拉文悲痛欲绝，从此锁闭了花园，不让任何人进去。他自己也越来越消沉，以至原来挺拔的身材日见佝偻，第一次见到他的人都会以为他是个驼背。