书中的小主人公叫玛丽,玛丽出生在印度,是个相貌平庸、脾气倔强、人见人厌的姑娘,她对什么都没兴趣,一切都看不顺眼。一次瘟疫夺去了她爸爸妈妈的生命,她成了孤儿,被送回英国,到英格兰约克郡米塞尔斯威特庄园,由姑夫克拉文先生收养。十年前,年轻美丽的姑妈在生下儿子后不久,在一个花园里意外身亡,克拉文悲痛欲绝,从此锁闭了花园,不让任何人进去。他自己也越来越消沉,以至原来挺拔的身材日见佝偻,第一次见到他的人都会以为他是个驼背。